Conforme explica o historiador Boris Fausto: “O Contestado era uma região limítrofe entre o Paraná e Santa Catarina, cuja posse vinha sendo reivindicada por ambos os Estados”. Essa região era grande produtora de erva-mate e nela estava sendo construída uma ferrovia pela empresa Brazil Railway Company.

Era o início do século XX, para a construção da ferrovia havia necessidade de mão de obra, assim, muitas pessoas foram para a região em busca de trabalho, todavia, quando a estrada de ferro ficou pronta os trabalhadores perderam seus empregos e foram abandonados.

Para a construção da ferrovia o governo federal doou à empresa Brazil Railway Company extensa faixa de terra, cerca de quinze quilômetros para cada margem da ferrovia, o que ocasionou a expulsão dos posseiros que viviam naquela região.

A crise social, decorrente do desemprego e da expulsão dos posseiros das terras em que viviam há tanto tempo, colaborou para o surgimento de líderes religiosos messiânicos que, em suas pregações, faziam promessas de uma vida mais justa e com bem-estar para todos.

Um desses líderes religiosos foi José Maria, também conhecido por José Maria de Santo Agostinho, sendo que seu nome de nascimento seria Miguel Lucena de Boaventura.

O movimento social começou em 1911 e seguia ganhando adeptos sob a liderança de José Maria, sendo que em 22 de outubro de 1912, na região do Contestado, ocorreu um violento combate entre tropas militares e os sertanejos seguidores de José Maria. Na batalha morreram o comandante da tropa e o líder José Maria.

A morte do líder não diminuiu a força dos sertanejos, agora eles consideravam José Maria um verdadeiro santo, prosseguindo no estabelecimento de acampamentos onde, com nova liderança, eram realizadas as rezas e a organização das tarefas cotidianas.

Segundo o historiador Paulo Pinheiro Machado: “Para sufocar o movimento sertanejo, o Exército, sob o comando do general Setembrino de Carvalho, enviou mais de 8 mil soldados (mais da metade de seu efetivo total na época) associados às forças policiais do Paraná e Santa Catarina, sem contar milhares de vaqueanos civis (capangas contratados por fazendeiros)”.

Após vários combates e inúmeras mortes os acampamentos foram destruídos e os últimos rebeldes, sem recursos e famintos, se entregaram às forças oficiais em janeiro de 1916. A seguir, um acordo entre os estados de Santa Catarina e do Paraná estabeleceu os limites da região do Contestado.

Anos mais tarde, a tragédia da Guerra do Contestado foi tema de um filme dirigido por Sylvio Back, cujo nome é “A Guerra dos Pelados”.

O nome “Pelados” faz alusão aos moradores da região do Contestado que, depois de perderem suas terras, rasparam suas cabeças e partiram para as trincheiras em busca de uma vida melhor, ainda que tenham encontrado apenas sofrimento e morte.