Conforme explica o historiador Boris Fausto: “O Contestado era uma região limítrofe entre o Paraná e Santa Catarina, cuja posse vinha sendo reivindicada por ambos os Estados”. Essa região era grande produtora de erva-mate e nela estava sendo construída uma ferrovia pela empresa Brazil Railway Company.
Era o início do século XX, para
a construção da ferrovia havia necessidade de mão de obra, assim, muitas
pessoas foram para a região em busca de trabalho, todavia, quando a estrada de
ferro ficou pronta os trabalhadores perderam seus empregos e foram abandonados.
Para a construção da
ferrovia o governo federal doou à empresa Brazil Railway Company extensa faixa
de terra, cerca de quinze quilômetros para cada margem da ferrovia, o que
ocasionou a expulsão dos posseiros que viviam naquela região.
A crise social, decorrente
do desemprego e da expulsão dos posseiros das terras em que viviam há tanto
tempo, colaborou para o surgimento de líderes religiosos messiânicos que, em
suas pregações, faziam promessas de uma vida mais justa e com bem-estar para todos.
Um desses líderes religiosos
foi José Maria, também conhecido por José Maria de Santo Agostinho, sendo que
seu nome de nascimento seria Miguel Lucena de Boaventura.
O movimento social começou
em 1911 e seguia ganhando adeptos sob a liderança de José Maria, sendo que em
22 de outubro de 1912, na região do Contestado, ocorreu um violento combate
entre tropas militares e os sertanejos seguidores de José Maria. Na batalha
morreram o comandante da tropa e o líder José Maria.
A morte do líder não
diminuiu a força dos sertanejos, agora eles consideravam José Maria um
verdadeiro santo, prosseguindo no estabelecimento de acampamentos onde, com
nova liderança, eram realizadas as rezas e a organização das tarefas cotidianas.
Segundo o historiador Paulo
Pinheiro Machado: “Para sufocar o movimento sertanejo, o Exército, sob o
comando do general Setembrino de Carvalho, enviou mais de 8 mil soldados (mais
da metade de seu efetivo total na época) associados às forças policiais do
Paraná e Santa Catarina, sem contar milhares de vaqueanos civis
(capangas contratados por fazendeiros)”.
Após vários combates e
inúmeras mortes os acampamentos foram destruídos e os últimos rebeldes, sem
recursos e famintos, se entregaram às forças oficiais em janeiro de 1916. A
seguir, um acordo entre os estados de Santa Catarina e do Paraná estabeleceu os
limites da região do Contestado.
Anos mais tarde, a tragédia
da Guerra do Contestado foi tema de um filme dirigido por Sylvio Back, cujo
nome é “A Guerra dos Pelados”.
O nome “Pelados” faz alusão
aos moradores da região do Contestado que, depois de perderem suas terras,
rasparam suas cabeças e partiram para as trincheiras em busca de uma vida melhor,
ainda que tenham encontrado apenas sofrimento e morte.